Partners aan het woord: Het Instituut voor het Midden- en Kleinbedrijf (IMK)

Manon Berger, senior bedrijfsadviseur bij het IMK, legt uit wat het IMK kan betekenen voor ondernemers in Sittard-Geleen. Manon heeft vanuit het IMK veel gedaan in opdracht van onze gemeente. Zo voerde ze gesprekken vanuit het corona noodfonds. Ook werkt het IMK samen met de gemeente, Streetwise en Centrummanagement aan het stimuleren van innovatief ondernemerschap, de verbetering van het vestigingsklimaat en de aanpak van leegstand in de kernwinkelgebieden van Sittard en Geleen.

Het IMK, wat is dat?

Het Instituut voor het Midden- en Kleinbedrijf (IMK) helpt ondernemers met advies en diensten. Dit doet ze in alle fasen van zelfstandig ondernemerschap. Van het starten van een onderneming tot personeelswerving tot stoppen. Het IMK heeft zeventig medewerkers verspreid door heel Nederland. Manon: “We zitten nu zeven jaar in Sittard, hiervoor zaten we in Maastricht. Daarmee heeft Sittard-Geleen een unicum: het is de enige gemeente in de regio waar we een fysiek kantoor hebben.”

Manon werkt als bedrijfsadviseur binnen het IMK: “Ik adviseer over ondernemerschap in de breedste zin van het woord. Zelf kom ik uit Heerlen, maar ik ken Sittard-Geleen op mijn duimpje. De meeste adviseurs die bij ons werken, komen ook uit de omgeving. Daarom spreken we meestal gewoon Limburgs dialect met de ondernemers. Dat zorgt voor een binding met elkaar.”

Het lokale kantoor van IMK bevindt zich in Office à la Carte (Poststraat 8 in Sittard).

Een algemene specialisatie

In principe zijn medewerkers van het IMK generalist: ze hebben veel algemene kennis over onder andere de detailhandel en horeca. Op die manier kan elke adviseur ook elke ondernemer helpen. Natuurlijk ontkom je in sommige gevallen niet aan een specialisatie. Manon: “Soms komt een ondernemer met een specifieke financieringsvraag naar ons toe. Dat type vragen zetten we dan door naar een financieringsspecialist. Die specialisten hebben we gewoon in ons team zitten. De vraag blijft dus gewoon intern. Op die manier kunnen we snel schakelen en de ondernemer op korte termijn verder helpen.”

“Ondernemerschap kan heel emotioneel en eenzaam zijn.”

In voor- én tegenspoed

Veel ondernemers kloppen pas bij het IMK aan als het al (bijna) te laat is. Dat is zonde, want het IMK is er voor alle startende en gevestigde ondernemers. Niet alleen voor ondernemers die dringend hulp nodig hebben. Manon: “Ondernemerschap kan heel emotioneel en eenzaam zijn. Als ondernemer wil je de reputatie van je bedrijf hooghouden waardoor je al snel mooi weer speelt. Vergelijk het maar met Facebook: de goede dingen deel je, de slechte niet. Je vertelt je problemen dan ook niet zomaar aan de eerste, beste klant. Daarom is er vaak behoefte aan een luisterend oor, een sparringpartner. Dat luisterend oor kunnen wij bieden in een vertrouwelijke sfeer.”

Waar komt dat beeld van ‘redder in nood’ dan vandaan? Waarschijnlijk door de oude slogan van stichting ‘155 help een bedrijf’. Deze stichting werkt nauw samen met het IMK en biedt ondernemers de mogelijkheid online (hulp)vragen te stellen. Als de ondernemer dat prettiger vindt, kan dat ook anoniem.

Vroeger zag de slogan er iets anders uit: ‘155 red een bedrijf’. Dat woordje ‘red’ wekte de illusie dat je alleen in noodgevallen terecht kon bij de stichting (en dus bij het IMK). Manon: “We hebben heel erg ons best gedaan om ondernemers duidelijk te maken dat ze niet hoeven te wachten tot het dreigt mist te gaan. We staan ook klaar voor ondernemers die gewoon eens willen sparren. Bijvoorbeeld over het openen van een tweede filiaal, een goed ruimtegebruik, het combineren van verschillende functies in één pand (bijvoorbeeld horeca en kledingzaak). Je kunt dus ook contact met ons opnemen als het wél goed gaat met je bedrijf. Aan alle ondernemers de oproep: wacht vooral niet te lang.”

“Je kunt dus ook contact met ons opnemen als het wél goed gaat met je bedrijf. Aan alle ondernemers de oproep: wacht vooral niet te lang.”

Meerdere rollen, één doel

Natuurlijk is het IMK niet de enige organisatie waar je als ondernemer bij terecht kunt. Zo heeft ons Ondernemerscontact een coördinerende rol. Het Ondernemerscontact luistert, vraagt door en brengt ondernemers in contact met de juiste partijen. Manon: “Neem het voorbeeld van het corona noodfonds. Als ondernemers een aanvraag willen doen, benaderen ze eerst het Ondernemerscontact van de gemeente. Zij verwijzen de ondernemer vervolgens door naar ons voor een intakegesprek. Vervolgens zorgen wij ook voor passend advies. De beslissing licht uiteindelijk weer bij de gemeente.”

Buiten ons eigen Ondernemerscontact, zijn ook Streetwise en het Centrummanagement van Sittard en Geleen belangrijke partners van het IMK. Manon: “Samen zijn we betrokken bij de aanpak van leegstand in de kernwinkelgebieden van deze gemeente. Waar Streetwise probeert nieuwe ondernemers en innovatief ondernemerschap aan te trekken, helpen we vanuit het IMK juist de gevestigde ondernemers. Bijvoorbeeld als ze willen verplaatsen of hulp nodig hebben met het opzetten van een goede webshop. Natuurlijk hebben we allemaal één gezamenlijk doel: het creëren van gezonde, levendige en aantrekkelijke winkelcentra.”

Authenticiteit en vechterslust

Beter kan het altijd, maar er gaat ook al heel veel goed. Volgens Manon kunnen ondernemers in Sittard-Geleen zich door twee dingen kenmerken: authenticiteit en vechterslust. Allereerst bevatten de winkelcentra veel unieke bedrijven en relatief weinig ‘landelijke formules’. Manon: “Als je door Sittard of Geleen loopt, zie je veel conceptstores waar meerdere functionaliteiten worden gecombineerd. Dat soort bedrijven maken Sittard-Geleen uniek. Bovendien maakt het de omliggende bedrijven ook aantrekkelijker. Als je toch eenmaal in de stad bent en op weg naar je bestemming langs andere winkels loopt, neem je ook sneller een kijkje in die andere winkels. Win-win dus!”

Daarnaast kennen onze ondernemers een behoorlijke vechterslust. Natuurlijk wil je het als ondernemer altijd eerst zelf proberen. Hulp vragen kan dan lastig zijn, zelfs als de hulp echt dringend nodig is. Toch ziet Manon dat ondernemers niet zomaar opgeven en zich liever over hun schaamte heen zetten dan stoppen met ondernemen: “Ondernemers weten dat (financiële) hulp ervoor kan zorgen dat de toekomst die zij voor zich zien ook daadwerkelijk uitkomt. Zo zijn er zelfs aanvragen voor het noodfonds binnengekomen van ondernemers die pas gestart waren. Ook al bestond hun onderneming nog niet zo lang, ze wilden de handdoek niet zomaar in de ring gooien en echt voor hun bedrijf vechten. Wij willen er vanuit het IMK dan ook alles aan doen om hen in dat proces te begeleiden.”

“We geven coaching op alle gebieden waar de ondernemer op dat moment behoefte aan heeft.”

Booster traject

Soms is alleen het noodfonds niet genoeg. Een eenmalige subsidie kan helpen, maar je moet als ondernemer ook weten hoe je dat geld goed besteedt. Ook daar kan het IMK bij helpen via een speciaal coaching-traject: het ‘IMK Booster traject’. Manon: “We geven coaching op alle gebieden waar de ondernemer op dat moment behoefte aan heeft. Of dat nu gaat om een stukje budgettering, marketing, planning of iets anders. Maar soms is een luisterend oor bieden ook al voldoende. In het geval van Mobile Repair Solutions hebben we meegekeken naar vernieuwing van de website. Hoe zorg je ervoor dat je via je website nieuwe en meer zakelijke klanten trekt? En hoe promoot je je website (en bedrijf in z’n geheel) via andere kanalen? Mijn collega Maurice Spoorenberg heeft dat traject samen met de ondernemer doorlopen.”

Het gemeentelijke noodfonds en het IMK Booster traject vormen samen het bredere noodsteunpakket. Ongeacht welke hulpvorm je nodig hebt, geldt: wacht niet tot het te laat is. Neem contact op met het Ondernemerscontact van onze gemeente. Zij kijken vervolgens of het IMK iets voor jou kan betekenen.