Ondernemers aan het woord: Basic Pharma

Farmaceutisch bedrijf Basic Pharma was één van de eerste bewoners van de Brightlands Chemelot campus in Geleen. In een periode dat de naam ‘Brightlands’ zelfs nog niet bestond. Het bedrijf bestaat dit jaar 20 jaar.

In die 20 jaar tijd is Basic Pharma uitgegroeid tot een internationaal opererend bedrijf met producten die de hele wereld overgaan. Hun klanten zitten verspreid van hier in Nederland tot in Australië en Nieuw-Zeeland. We spraken Harry Relouw - General Manager en CFO - samen met Bob Kool, CEO en oprichter van dit groeiende bedrijf.

CEO Bob Kool (links) en CFO Harry Relouw

Van onderdeel naar geheel

Voordat Bob het bedrijf oprichtte in 2003, was hij ondernemer in de farmaceutische industrie en van oorsprong apotheker. Hij bleef dus wel in dezelfde industrie. Wat is voor jou het grootste verschil? Bob: “Ik ben al heel lang actief in deze wereld. Toch heb ik de farmacie via Basic Pharma op een hele andere manier leren kennen. Als apotheker in een apotheek werk je eigenlijk maar met een heel klein stukje van de farmacie. Bij Basic Pharma houden we ons bezig met farmacie op vier verschillende niveaus: ontwikkeling, licensing, productie en verkoop. Je krijgt dus veel meer te maken met het volledige plaatje. Maar het mooie is wel dat alles wat ik ooit tijdens mijn opleiding in Leiden heb geleerd, nu nog steeds van pas komt.”

"Toen ik bij Basic Pharma begon in 2012, werkten er zo’n 45 mensen. Inmiddels zijn er dat ongeveer 200."

Blijven vernieuwen

Als medebestuurder van Basic Pharma is Harry onder andere samen met Bob verantwoordelijk voor de groei en continuïteit van het bedrijf. Op welke manier is het bedrijf de afgelopen jaren gegroeid? Harry: “Toen ik bij Basic Pharma begon in 2012, werkten er zo’n 45 mensen. Inmiddels zijn er dat ongeveer 200. Bovendien zijn we steeds meer innovatieve producten gaan ontwikkelen. Het bedrijf startte in 2003 met het maken van crèmes, zalven en neussprays. Maar tegenwoordig maken we ook steriele producten, zoals voorgevulde injectiespuiten. Dit is een ingewikkeld product om te maken omdat je tijdens het hele maakproces steriel moet werken. Daar is een technisch geavanceerde machine voor nodig, een kostbare investering. Ook maken we nu medicijnen voor klanten die hun product bij ons verder willen laten ontwikkelen, zodat het gebruikt kan worden in klinische studies en onze klanten er patent op kunnen aanvragen. Al die werkzaamheden hebben we verdeeld onder drie werkmaatschappijen: een bedrijf dat producten maakt en kwalitatief test, een bedrijf dat producten ontwikkelt en een consultancy bedrijf.”

Met én zonder recept

Als je in een drogist of apotheek rondkijkt, zie je heel wat verschillende medicijnen. En meestal krijg je één medicijn ook nog in verschillende soorten en merken. Aan welke medicijnen kunnen we Basic Pharma herkennen? Bob: “In een apotheek kun je vooral medicijnen krijgen met recept van de huisarts. Bij de drogist krijg je juist medicijnen zonder recept. Wij produceren medicijnen uit beide categorieën. We maken onder andere verschillende neussprays tegen hooikoorts, crèmes tegen huidinfecties en voorgevulde injectiespuiten. Daar heb je een recept voor nodig. Maar wij maken ook neussprays en andere producten waar géén recept voor nodig is. Bijvoorbeeld de Xylometazoline neusspray, neussprays met zoutoplossing, hoestdranken en spiergel. Xylomethazoline wordt gebruikt bij verkoudheid. Als je wel eens verkouden bent of last hebt van hooikoorts, heb je vast al eens een spray van ons in huis gehad. Alleen weten consumenten dit vaak niet. Voor onze klanten plakken wij hier namelijk hun eigen label op.”

Samen sta je sterk

Zoals Harry net al zei, werkt Basic Pharma ook samen met andere bedrijven in de farmaceutische- en biotech-industrie die nieuwe producten willen ontwikkelen. Hoe werkt dit? Harry: “Je moet het je zo voorstellen. Heel veel start-ups en scale-ups hebben een goed idee voor een nieuw medicijn dat ze verder willen uitwerken. Nadat ze dat idee zelf goed hebben getest in hun eigen laboratorium, moet er vervolgens een ‘batch’ (productiehoeveelheid) worden gemaakt. Die batch moet voldoen aan allerlei kwaliteitseisen. Dit soort bedrijven hebben over het algemeen niet het geld of de tijd om zelf zo’n productieproces of kwaliteitssysteem op te zetten. En behalve tijd en geld zijn daar ook bepaalde faciliteiten en vergunningen voor nodig. Dat zijn grote investeringen. Daarom kunnen ze dit belangrijke onderdeel van het proces uitbesteden aan een onderaannemer (oftewel: contractontwikkelaar / fabrikant) zoals wij. Op die manier kunnen wij de kleinere bedrijven of bedrijven die zich vooral willen focussen op hun eigen, specifieke vakgebied helpen met opschalen. Wij ontlasten hen door de taken waar wij veel ervaring mee hebben over te nemen. Zo breng je een nieuw idee samen in de praktijk!”

Alles bij elkaar

Harry heeft zijn carrière ook grotendeels in de farmaceutische industrie en biotechnologie doorlopen. Hij heeft alleen wel een heel andere achtergrond: een financiële. Zo werkte hij vroeger als financieel directeur bij een biotechnologiebedrijf in Leiden. Toch kwam hij in Geleen terecht. Wat maakt dit zo’n fijne werkplek? Harry: “Basic Pharma is een heel compleet en zelfstandig farmaceutisch bedrijf. Wij hebben de afgelopen jaren veel nieuwe vaardigheden geleerd en geïnvesteerd in mensen en middelen. We zijn ontzettend hard gegroeid. Dat was deels mogelijk omdat alles wat we nodig hebben om te groeien in deze regio bij elkaar ligt. Doordat de ligging heel centraal is, komen de meeste werknemers ook uit de buurt. Voor sommige functies is het moeilijk om mensen uit de regio te vinden. Sommige medewerkers komen daarom net over de grens uit België of Duitsland. Sommigen van verder weg. Zo hebben we nu een behoorlijk aantal verschillende nationaliteiten onder ons dak. Zij werken samen aan mooie producten en ontwikkelingen. Engels is daarom onze voertaal.”

Bob voegt daar nog aan toe: “Toen wij hier kwamen, was er bijna geen farmaceutische industrie in deze regio. Ondertussen is dat wel veranderd. Er begint nu langzaam maar zeker steeds meer farmacie te komen. Dat groeit vanzelf en dat is mooi.”

"Dit model spreekt over een samenwerking tussen onderwijsinstellingen, het bedrijfsleven en de overheid om economische en sociale ontwikkeling te bevorderen."

Triple helix

Misschien heb je er al eens van gehoord: het triple helix model. Dit model spreekt over een samenwerking tussen onderwijsinstellingen, het bedrijfsleven en de overheid om economische en sociale ontwikkeling te bevorderen. Daar houden Bob en Harry zich ook mee bezig. Bob: “Wij zoeken graag de samenwerking op in de regio. Zoals met de Universiteit Maastricht. Uit onderzoek van de universiteit ontstaan ideeën voor nieuwe producten. Die producten kunnen wij vervolgens verder ontwikkelen. Een mooi voorbeeld hiervan is het Matisse project. Bij dit project wordt een nieuw geneesmiddel ontwikkeld voor de behandeling van sepsis (bloedvergiftiging). Dit heeft geleid tot de oprichting van een nieuw biotechnologiebedrijf: Matisse Pharmaceuticals. Ook kunnen studenten van de hoge school of universiteit dankzij onze huidige grootte werkervaring bij ons opdoen via een stage. Toen we nog klein waren, was het lastig om een stagiair goed te begeleiden. Inmiddels lopen hier regelmatig studenten uit de buurt stage op onze eigen biotechnologieafdeling. Bevalt de stage goed? Dan kunnen studenten hier na hun studie misschien wel aan de slag.”

Lokaal waar kan

De lokale samenwerking met onderwijsinstellingen is er dus in ieder geval. Hoe zit dat met grondstoffen, kunnen die ook lokaal worden gehaald? Harry: “Grondstoffen voor onze producten moeten voldoen aan hele specifieke eisen. Die vind je niet zomaar even om de hoek. Daarom kopen we deze wereldwijd in. Maar wij maken ook veel gebruik van diensten van derden, bijvoorbeeld voor onderhoud. Dan geldt voor ons: hoe dichterbij, hoe beter. Zo hebben we afgelopen jaar een groot renovatieproject gedaan in ons gebouw. Hiervoor hebben we vooral lokale firma’s ingehuurd.”

Lastige tijden

Als ondernemer zit het je niet altijd mee. De coronaperiode heeft op veel ondernemers een enorme impact gehad. Hoe was dit voor jullie? Bob: “Zoals je al wel doorhebt, is neusspray voor ons een belangrijk product. Tijdens de lockdown werden onze neussprays veel minder verkocht. Daar hebben we veel last van gehad. Maar gelukkig is de markt weer flink aangetrokken. Dat komt ook doordat we in steeds meer landen actief zijn en steeds meer producten toevoegen aan ons assortiment. Bijvoorbeeld hooikoortsproducten. Inmiddels is de afname van onze neussprays weer terug naar normaal en zitten we weer in een stijgende lijn!”

"De nieuwbouw aan de overkant willen we gebruiken voor grootschalige productie en opslag."

Nog niet uitgegroeid

Gelukkig denken Bob en Harry liever vooruit dan terug. Er is altijd ruimte om verder te groeien. Waar zien jullie Basic Pharma over vijf jaar?  Harry: “Hoe meer wij uitbreiden in personeel en producten, hoe meer ruimte we natuurlijk ook nodig hebben. Toen we voor het eerst in dit gebouw kwamen, was het een bedrijfsverzamelgebouw. Wij waren toen de grootste huurder, maar hadden nog niet het hele gebouw ter beschikking. De kleinere huurders zijn in de loop der tijd gekomen en gegaan. Vorig jaar hebben we het hele gebouw gekocht. Daardoor kregen we meer ruimte. Toch bleef er een tekort aan opslagruimte. We hebben nu twee externe opslagruimtes, waarvan één in Venlo. Je kunt je voorstellen dat dit logistiek niet zo handig is. Daarom hebben we vorig jaar een stuk grond gekocht aan de overkant. Het is de bedoeling dat ons kantoor, ons lab en onze speciale producties op deze locatie blijven. Maar de nieuwbouw aan de overkant willen we gebruiken voor grootschalige productie en opslag. Binnen vijf jaar moet die fabriek aan de overkant staan, zodat we in volume en omzet sterk kunnen blijven groeien. We gaan nog veel werkgelegenheid creëren in deze regio!”