Ondernemers aan het woord: restaurant Thai Sajam

Een droom in vervulling zien gaan, wie wil dat nu niet? Chrit Biesmans maakte hier werk van door de droom van zijn vrouw Kong uit te laten komen: een eigen Thais restaurant. Vorige week, op 1 september 2022, vond de officiële opening plaats van ‘Thai Sajam’ in Sittard. Wij spraken Chrit één dag van tevoren.

Groene curry, Tom Kha soep, Khao Pad en veel meer typisch Thaise gerechten staan op de menukaart bij Thai Sajam. Natuurlijk is de kruidensamenstelling wel aangepast aan onze gevoelige, Nederlandse spijsvertering. Chrit koos bewust voor alleen Thais personeel in zijn restaurant: “Op die manier zijn de gerechten ook écht authentiek en wanen gasten zich even in Thaise sferen.”

“Mijn vrouw heeft heel veel Thaise klanten. Zij vroegen haar regelmatig waar je in de buurt lekker, authentiek Thais kon eten. Dat zette haar aan het denken; waarom beginnen we zelf geen restaurant?”

Geen onbekende in de ondernemerswereld

Thai Sajam is niet Chrits eerste bedrijf. Samen met zijn vrouw Kong heeft hij ook twee Thaise massagesalons: in Geleen en in Tüddern, vlak over de grens. Kong zorgt voor een goede klantenservice, terwijl Chrit zich bezighoudt met de logistiek. Dankzij de massagesalons hebben ze niet alleen de nodige ervaring opgedaan. De salons brachten Kong ook op het idee om een eigen restaurant te beginnen. Chrit: “Mijn vrouw heeft heel veel Thaise klanten. Zij vroegen haar regelmatig waar je in de buurt lekker, authentiek Thais kon eten. Dat zette haar aan het denken; waarom beginnen we zelf geen restaurant?”

Maar waar?

Het vinden van een goede locatie was niet makkelijk. Daarom schakelde Chrit de hulp in van het Ondernemerscontact van de gemeente. Wij zochten met hem mee naar geschikte locaties. Aangezien Chrit en Kong zelf in Geleen wonen, ging daar hun voorkeur naar uit. De locaties die wij in Geleen vonden, voldeden alleen niet aan Chrits wensen. Chrit: “Voor mij was goede bereikbaarheid een hele belangrijke voorwaarde. De locaties die het Ondernemerscontact aanbood, lagen vooral in het centrum van Geleen. Daar moeten klanten betaald parkeren en dat wil ik absoluut niet. Daarom ben ik zelf verder gaan zoeken.”

Zo kwam Chrit terecht bij hun huidige locatie aan de Wielewaalstraat 2c in Sittard. Het voormalig hotel heeft een eigen parkeerplaats. Dat maakt het restaurant aantrekkelijker, ook om gerechten af te halen. Het contact met de gemeente was vervolgens alleen nog nodig om een vergunning te krijgen. En die kwam er gelukkig!

Een restaurant beginnen na corona, risico of kans?

Eigenlijk was Chrit vóór corona al bezig met de zoektocht naar een pand voor het restaurant. In die periode vroegen de verhuurders een aanzienlijk huurbedrag. Dat was voor Chrit een te groot risico: “Ik had weliswaar mijn SVH-diploma (Sociale Hygiëne) gehaald, maar ik had nul horecaervaring. Aangezien ik zoveel mogelijk eigen geld wilde investeren, durfde ik het risico niet te nemen.” Tijdens de coronaperiode namen de verhuurders van het hotel opnieuw contact met hem op. Deze keer waren ze bereid met Chrit te onderhandelen en kwamen ze tot overeenstemming. Het vinden van personeel was voor Chrit en Kong  ondanks de moeilijke tijden geen probleem. Dankzij hun Thaise netwerk vonden ze vrij makkelijk de geschikte mensen. Toch beseft Chrit dat dingen zomaar kunnen veranderen: “We hebben het huurcontract uiteindelijk getekend op 1 juni dit jaar. Op dat moment was corona al meer naar de achtergrond geschoven. Nu bieden we via Foodticket alleen ter plaatse eten en afhalen aan. Als er toch weer strenge maatregelingen komen, dan kunnen we de switch maken naar thuisbezorgen.”

"Ik wil dat gasten het gevoel krijgen dat ze thuiskomen als ze mijn restaurant binnenlopen. Ze moeten als het ware zin krijgen om hun schoenen uit te doen en lekker achterover te leunen.”

Ren niet, want dan val je

Aan een opening gaat natuurlijk heel veel vooraf. Vaak zijn mensen heel enthousiast als ze aan iets nieuws beginnen. Of dat nu een nieuwe baan, opleiding, bedrijf of onderneming is. Daar zit echter ook een valkuil in: “Het risico van iets nieuws beginnen, is dat je gaat rennen. Maar als je rent, is de kans groot dat je valt.” Daarom koos Chrit er bewust voor niet met te veel geld te strooien. Zo heeft hij veel meubels tweedehands gekocht: “Toevallig past het ook nog bij de uitstraling die ik ons restaurant wil geven. Ik wil dat gasten het gevoel krijgen dat ze thuiskomen als ze mijn restaurant binnenlopen. Ze moeten als het ware zin krijgen om hun schoenen uit te doen en lekker achterover te leunen.”

Le moment suprême

En dan is het zover: de opening. Hoe pak je dat aan? Chrit: “Gewoon alles op je af laten komen. Natuurlijk moet je bepaalde afspraken maken, maar je hebt niet alles in de hand. Wat ik veel belangrijker vind, is gevoel. Ik ben een gevoelsmens en dat gevoel wil ik ook in de opening laten terugkomen.” Op 4 augustus overleed één van Chrits zussen. Toen ze ziek werd, sprak ze haar wens uit om bij de opening aanwezig te zijn. Dat heeft ze helaas niet meer gered. Daarom besloot Chrit haar op een andere manier erbij te betrekken: “Ik heb mijn zwager gevraagd om tijdens de opening namens mijn zus ons bord buiten te hangen . Op die manier was ze er toch bij en kreeg de opening nóg meer betekenis.”

“Je kunt ondernemen vergelijken met een trapeze. Zorg voor een vangnet. Als je valt, heb je tenminste niet alles gebroken.”

Trapeze

Bij het opbouwen van een eigen bedrijf, horen ook de nodige leermomenten. Zo heeft Chrit geleerd nooit zomaar een contract te ondertekenen: “Ik wil altijd zoveel mogelijk zelf doen. Daarom heb ik het contract zelf nagelezen en vrij snel ondertekend. Ik heb er toen niet op gelet dat er allerlei nadelige voorwaarden in stonden. Zo moest ik zelf de kosten betalen voor een nieuwe voordeur en een nieuw tussenschot. Achteraf weet je: dat doe ik nooit meer. In het vervolg schakel ik toch maar een advocaat in.” Maar dat is natuurlijk niet het enige wat Chrit geleerd heeft in al die jaren. Zo adviseert hij ook om zoveel mogelijk gebruik te maken van je eigen netwerk en eerst zelf uit te zoeken hoe iets moet. Gaat het mis? Dat is helemaal niet erg, zolang je er maar van leert. Een laatste advies: “Je kunt ondernemen vergelijken met een trapeze. Zorg voor een vangnet. Als je valt, heb je tenminste niet alles gebroken.”

Wil je reageren op dit bericht? Ga naar onze LinkedIn pagina en geef je mening.